Em meados da década de 1980, o magnata da mídia israelense-americana Haim Saban estava preso em um hotel de Tóquio sem nada para assistir na TV. Até que ele se deparou com cinco super-heróis mascarados vestindo spandex lutando contra estranhos monstros de borracha – e decidiu adaptar o programa japonês, Super Sentai, para a TV americana, como Mighty Morphin Power Rangers.

Quando seu piloto foi ao ar em 1993, os telespectadores foram presenteados com uma bruxa espacial malvada escapando da prisão lunar para lutar contra um personagem auxiliado por um robô, que era simultaneamente um mago e uma cabeça grande presa em um vortex. Havia robôs mecânicos gigantes conhecidos como Zords, além das artes marciais e habilidades acrobáticas de seus operadores – “cinco adolescentes com atitude”. Sua grandiosa esperança? Para salvar a Terra das forças do mal – e, com sorte, manter os atores que os interpretam por um bom tempo no show.

“Eu morava em um apartamento sem móveis, dormia no chão e usava caixas para colocar minha TV”, diz o ator David Yost sobre seus primeiros dias em Los Angeles antes de ser escalado como o Power Ranger Azul. Felizmente, seu tempo sem quase nada em seu nome durou apenas três meses. Uma vez que ele começou a ganhar a vida lutando contra a bruxa do espaço - também conhecida como arqui-vilã Rita Repulsa - o sucesso foi instantâneo, embora desconcertante. “Filmamos 40 episódios e, quando foi ao ar, tornou-se uma coisa que não conseguimos explicar”, ele sorri.

O sucesso estratosférico de Mighty Morphin Power Rangers superou tudo o que se esperava dele. A mistura energizante de cenas de ação japonesas - onde faíscas saíam das fantasias sempre que um ranger era atingido - e frases de efeito cafonas do roteiro criado nos Estados Unidos provou ser um sucesso entre as crianças. As avaliações foram às alturas e as vendas de brinquedos rapidamente superaram as expectativas. A Fox encomendou mais 20 episódios, para a produtora, Saban Entertainment.

Quanto mais episódios eles criavam, mais ridículas as travessuras na tela acabavam se tornando. Jason Narvy, que interpretou o personagem de comédia pastelão Skull, lembra-se de “estar vestido de velha em uma cena e, uma hora depois, correr pela rua com um pequeno chimpanzé”. O absurdo do show não passou despercebido por ele. Ele se lembra de uma vez estar atuando e ao mesmo tempo como assistente de direção. “Estou com a insígnia militar britânica do século 18”, diz ele, “há um dublê vestido de rato e pronto para ser arremessado por um canhão de ar sobre uma plataforma de arame. Aceno minha espada para gritar: 'Ação!' Isso é tipo coisa do Monty Python.”

Histórias absurdas e vilões bizarros faziam parte do apelo. Limitado pela filmagem japonesa do Sentai, Saban se inclinou para os elementos malucos. “Tínhamos um monstro de batom; lutamos contra uma máquina de pachinko; lutamos contra uma tartaruga que tinha um semáforo na cabeça”, diz Yost. "A lista continua e continua." David Fielding, que interpretou o onipotente recrutador Zordon, ficou encantado com os vilões do programa, já que ele costumava “entrar na cabine de gravação e perguntar: 'Que monstro estamos lutando esta semana? A bolsa gigante. Fantástico!'"

Narvy diz que “em qualquer dia, algum monstro de cinco cabeças com 8.000 globos oculares passaria casualmente por você a caminho do set. Uma vez, um entregador deixou algo na recepção. Quando uma dessas monstruosidades passou, ele apenas olhou para mim, incrédulo. Eu disse: "Bem, há algo que você não vê todos os dias... Claro que vejo."

No entanto, ao longo dos anos desde sua primeira transmissão, o programa enfrentou críticas por seus estereótipos raciais quanto ao elenco, como o único ator negro sendo o Ranger Preto e o membro do elenco asiático interpretando a Ranger Amarela. Yost, no entanto, sugere que a inclusão no programa de diferentes origens étnicas na tela, lutando contra o mal juntos, precedeu muita representação racial que vemos na TV infantil hoje - particularmente em termos da representação de Trini, interpretada por Thuy Trang. “Foi um papel inovador”, diz ele. “E especialmente para as mulheres asiáticas, porque elas estão sendo representadas e ela era forte, poderosa e uma super-heroína.”

A produção também foi notoriamente problemática. As disputas do elenco sobre os baixos salários afetaram as filmagens e, eventualmente, levaram à demissão de três membros do elenco. (Walter Emanuel Jones, que interpretou o Ranger Preto, afirmou : “Eu poderia ter trabalhado na vitrine do McDonald's e provavelmente ganho o mesmo dinheiro da primeira temporada.” Problemas de segurança decorrentes de ser uma produção não sindicalizada também foram um problema de acordo com Amy Jo Johnson, que interpretou a Ranger Rosa original. Em uma carta aberta de 2017 na Variety, ela escreveu que "quase morreu algumas vezes por causa das acrobacias improvisadas de baixo orçamento que realizamos".

Mais notoriamente, Yost alegou que a homofobia e o assédio estavam por trás de sua saída em 1996, tendo dito à NBC que isso o levou a ter pensamentos suicidas na época. Embora a homofobia não seja um assunto que ele aborde durante nossa entrevista, Yost diz que “como jovens atores, estávamos apenas assinando contratos porque você vai ganhar mais dinheiro do que sendo garçom”. O elenco se sentiu dispensável aos olhos da produção. “A pessoa responsável não era uma pessoa gentil”, diz ele. “Ele disse: 'Se você não gostar, será substituído. As crianças não gostam de você, elas gostam das cores.'”

A Saban Entertainment venderia a franquia para a Hasbro em 2018 por US$ 522 milhões (£ 419 milhões).

Power Rangers, no entanto, nunca realmente desapareceu, alternando seu elenco de super-heróis a cada poucos anos e se tornando um dos programas de TV infantis de ação mais antigos do mundo. Mas agora está tentando homenagear suas raízes com um especial mundial da Netflix. Mighty Morphin Power Rangers: Agora e Sempre celebra o aniversário de 30 anos da marca, em um show que marca o retorno de Rita Repulsa ao lado de dois dos rangers originais: Yost, como o Ranger Azul Billy, e Walter Emanuel Jones, como o Zack Ranger Preto. Os Rangers Rosa, Vermelho e Amarelo são da segunda geração de membros do elenco – que substituíram os originais quando eles saíram – já que nem todos os atores anteriores ficaram muito felizes com a ideia de aparecer:

“Por favor, pare de dizer que não fiz [a] reunião por causa de dinheiro”, escreveu Johnson no Twitter. “Simplesmente não é verdade. Talvez eu simplesmente não quisesse usar spandex nos meus 50 anos ou não pudesse ir para a Nova Zelândia por um mês. Ou nenhuma de suas teorias ”, acrescentou ela. Segundo ela, a co-estrela Jason David Frank, que interpretou o Ranger Verde, Tommy, também decidiu não participar, antes de se matar em novembro do ano passado. “JDF e eu optamos por não fazê-lo por nossos próprios motivos. Eles filmaram antes de ele falecer."

Trang morreu em um acidente de carro em 2001, e Yost diz que o especial é uma homenagem aos dois membros do elenco original perdidos desde o fim das filmagens. É dedicado a Trang e Frank, com uma tentativa particular de homenagear Trang, apresentando Charlie Kersh como Minh, a filha de Trini. Os colegas anteriores de Trini, Billy e Zack, colocam Minh sob sua proteção e a treinam para se tornar parte de sua trupe, em uma trama que vê os heróis se reunirem para vingar a morte da Ranger Amarelo. O especial também apresenta vários dubladores, locações e personagens que retornam - incluindo o músico por trás da muito amada música tema Go Go Power Rangers. Está tudo muito de acordo com o tom do original.

“A palavra cafona é usada como se fosse uma coisa ruim”, diz Alwyn Dale que, junto com Becca Barnes, é a redatora principal do projeto. “Mas há uma verdadeira alegria no tom de Power Rangers que precisa ser protegido. No minuto em que se torna muito sério ou sombrio, há um sentimento real que rejeita isso.”

O projeto foi iniciado por Yost, como uma minissérie de oito partes para a Netflix alguns anos atrás. Em janeiro de 2023, ele compartilhou o roteiro dos dois primeiros episódios no Twitter na esperança de que "eles saltassem sobre [eles] e os desenvolvessem para o aniversário de 30 anos". Citando questões legais, a Netflix recusou, oferecendo a Yost o que se tornou Power Rangers: Agora e Sempre: “Não quero usar a palavra 'consolação'”, diz ele, “mas eles disseram: 'Não podemos fazer isso agora – podemos criar este especial.' Foi muito trabalho da parte deles chegar a um roteiro de filmagem. Dei minha contribuição e acho que ficou muito bom.”

Dada a turbulência pessoal que a franquia já causou a Yost, você não pode deixar de se perguntar: por que ele iria querer revisitá-la? Aparentemente, os novos proprietários da Hasbro, felizes em levar o bem-estar dos atores a sério, desempenharam um papel importante.

“Quando filmamos originalmente, não tínhamos muitas proteções, não tínhamos seguro de vida”, diz Yost. “Eu, sendo um jovem idiota de Hollywood, entrei em uma briga de bar e quebrei meu nariz na primeira temporada, então estava andando por aí com o nariz quebrado. Acho que naquele momento [Saban] percebeu 'talvez devêssemos dar a essas crianças uma bolsa, uma certa quantia de dinheiro que eles possam aplicar para obter um plano de saúde'. Essa instância os acordou, mas infelizmente nunca os acordou para lidar com o sindicato.” Ele termina dizendo: “Sou muito grato à Hasbro por me ouvir e levar a sério fazer isso de acordo com os contratos e regras do Screen Actors Guild Union – essa é a grande diferença”.

Ao longo de sua história de três décadas, a franquia Power Rangers divertiu geração após geração de crianças, além de gerar bilhões em receita de mercadorias.

O que o faz resistir ao teste do tempo? Fielding (Zordon) acha que muitos espectadores foram inspirados por ele a seguir carreiras específicas, “como técnicos de emergência médica ou bombeiros, atendendo ao público em geral”. Yost, por sua vez, afirma que o sucesso do show é uma prova “da química que o elenco original tinha”. Narvy argumenta que isso atrai tantas crianças diferentes: “Em uma época em que os super-heróis eram basicamente um único tipo, um gênero, uma etnia, os Power Rangers celebravam e empoderavam a diversidade. As crianças se viam representadas na tela.” Seja qual for o seu segredo, com o novo especial da Netflix não parece que vai acabar tão cedo.

Power Rangers: Agora e Sempre estreia na Netflix no próximo dia 19.